На ежегодной выставке Ассоциации разработчиков экспериментальных летательных аппаратов компания Virgin Galactic впервые представила публике прототип нового ракетоносителя WhiteKnightTwo.



Когда в американском штате Нью-Мексико построят первый на планете коммерческий космопорт, WhiteKnightTwo будет поднимать в воздух космические аппараты SpaceShipTwo. На высоте 15 километров корабль будет отрываться от ракетоносителя со скоростью, в четыре раза превышающей скорость звука.

Шесть пассажиров перенесут пять минут невесомости и смогут бросить взгляд на Землю из космоса, после чего SpaceShipTwo приземлится, словно обычный шаттл. Весь полет займет два с половиной часа.

Когда это произойдет, никто пока не знает, однако заказано уже 300 билетов по 200 тысяч долларов каждый. В числе тех, кто мечтает о пяти минутах невесомости, — выдающийся физик Стивен Хокинг и кинорежиссер Брайан Сингер. В фильме последнего «Возвращение Супермена» есть сцена аналогичного полета, который, по законам жанра, едва не завершается катастрофой.

WhiteKnightTwo выглядит так, будто два самолета соединились кончиками крыльев. Конструкция машины разработана американским инженером Бёртом Рутаном, прославившимся в 2004 году тем, что его детище SpaceShipOne стало первым частным пилотируемым аппаратом, вышедшим за пределы атмосферы. Помог ему в этом WhiteKnightOne.

Конструктор получил премию Ansari X Prize ($10 млн), и его талантами заинтересовался британский миллиардер Ричард Брэнсон, вложивший деньги в дальнейшие разработки.

WhiteKnightTwo уже побывал в 16 испытательных полетах. Осенью начнутся испытания аппарата SpaceShipTwo. Ричард Брэнсон намерен стать первым пассажиром корабля, взяв с собою в полет 92-летнего отца и 89-летнюю мать. Кстати, WhiteKnightTwo назван «Евой» в честь матери сэра Брэнсона.