Эпоха космических челноков сегодня стала историей.

Командир шаттла «Атланстис» Брюс Фергюссон аккуратно опустил многотонную машину на полосу Космического центра им. Кеннеди, завершив тем самым тридцатилетнюю эру полетов уникальных космических кораблей.

Ночное приземление, конечно, не столь эффектно смотрится, как дневное и уж точно менее зрелищно нежели старт. Темнота, огни полосы, прожекторы «Атлантиса». Вот и все «шоу». Потом корабль какое-то время стоит на полосе, а телекамеры транслируют изображение с камер ночного видения. По команде появляются автомобили обслуживания и трап. Полет окончен, и «Атлантис» присоединится к своим собратьям на музейной площадке.

Впервые корабль системы “Space Shuttle” (космический челнок) поднялся на орбиту 12 апреля 1981 года, так что эта дата становится вдвойне значимой для истории мировой космонавтики. Первым орбитером была «Колумбия», которой не суждено было летать до окончания программы. 1 февраля 2003 года корабль разрушился при посадке. Катастрофа унесла жизни семерых астронавтов. Также семеро погибли при старте шаттла «Члленджер» 28 января 1986 года. Остальные три корабля благополучно дожили до финала программы, и займут достойное место в музеях. На самом деле, осталось не три, а четыре «челнока». Корабль «Энтерпрайз» был построен для отработки систем и никогда не бывал на орбите.

В истории «шаттлов» огромное количество достижений, главное из которых – строительство МКС. Без этих «грузо-пассажирских» лайнеров построить столь грандиозное сооружение, коей является Международная Космическая Станция, было бы затруднительно. Неоспоримое преимущество этой серии кораблей – грузоподъемность, вместимость как по грузу, так и по количеству членов экипажа. На шаттлах слетали 355 астронавтов. С помощью кораблей были запущены 180 спутников и модулей орбитальных станций, возвращены на Землю 52 космических аппарата и обслужены на орбите семь спутников. Шаттлы провели в космосе в сумме около 1323 дней или более 3,5 лет. Корабли выполнили девять стыковок с российской станцией «Мир» и 37 стыковок с МКС.

Перед программой “Space Shuttle” США провели не менее амбициозную программу «Apollo», которая также оставила след не только в истории, но и буквально – на Луне. Шаттлы были не столь знамениты. Рабочие орбитальные лошадки, казалось, могут работать вечно, потому что представить себе МКС без пристыкованного «челнока» как-то было сложно, даже несмотря на значительные перерывы в полетах, вызванные катастрофами.

Когда впервые были озвучены идеи по закрытию программы челноков, это вызвало шквал отзывов в среде ученых и астронавтов. Было ясно с самого начала, что у США кроме «челноков» нет других кораблей для доставки людей и грузов на орбиту. Тем не менее тяжелое решение было принято в том числе и по экономическим мотивам. Со временем ситуация с космическим будущим США стала проясняться. Администрация Барака Обамы решила «поделиться» космической монополией NASA с частными компаниями, которые, вероятно, и будут лидерами орбитальных полетов в будущем. А NASA займется затратными научными и межпланетными миссиями. То, что современные технологии уже позволяют извлекать из пилотируемых полетов прибыль доказывает хотя бы программа орбитального туризма. А если правительство США поручит частным компаниям осуществлять государственные орбитальные программы, это может привести к дальнейшему техническому росту и удешевлению услуг хотя бы в силу конкуренции. Надо ли говорить, что Россия таких планов не строит.

Перед последней посадкой командир «Атлантиса» Брюс Фергюссон сказал, что смотрит с оптимизмом в будущее, и что теперь предстоит передать опыт и эстафету частным компаниям. А специалист миссии STS -135 Рэкс Уолхэйм отметил, что «мы стоим на пороге новой космической эры, когда полет на орбиту будут выполнять наши коммерческие партнеры, а NASA сосредоточится на исследовании внешнего космоса и планет».

Копаст: ng.ru